《科學進展》雜志發表的一項新研究揭示了復雜生命進化史的驚人轉折。倫敦瑪麗女王大學的研究人員發現，一種單細胞生物(動物的近親)攜帶著編入其自身遺傳密碼的古代巨型病毒的殘余。這一發現揭示了復雜生物如何獲得部分基因，并強調了病毒與其宿主之間的動態相互作用。

這項研究的重點是一種名為阿米巴變形蟲的微生物，這是一種在淡水環境中發現的單細胞寄生蟲。通過分析阿米巴變形蟲的基因組，瑪麗女王大學生物和行為科學學院高級講師 Alex de Mendoza Soler 博士領導的研究人員發現，來自巨型病毒(一些科學界已知的最大病毒)的遺傳物質數量驚人。這些病毒序列高度甲基化，這是一種通常會使基因沉默的化學標記。

“這就像在變形蟲的 DNA 中發現了特洛伊木馬，”門多薩·索勒博士解釋道。“這些病毒插入物具有潛在的危害，但變形蟲似乎通過化學方法抑制它們。”

研究人員隨后調查了這種現象的普遍程度。他們比較了幾種變形蟲分離株的基因組，發現病毒含量存在顯著差異。這表明病毒整合和沉默的過程是持續且動態的。

“這些發現挑戰了我們對病毒和宿主之間關系的理解，”門多薩·索勒博士說。“傳統上，病毒被視為入侵者，但這項研究表明了一個更復雜的故事。病毒插入可能在復雜生物的進化中發揮了作用，為它們提供了新的基因。這是通過對這些入侵者 DNA 進行化學馴服來實現的。”

此外，變形蟲的發現與我們自己的基因組如何與病毒相互作用有著有趣的相似之處。與變形蟲類似，人類和其他哺乳動物的 DNA 中也整合有古代病毒的殘余，稱為內源性逆轉錄病毒。雖然這些殘余以前被認為是無活性的“垃圾 DNA”，但現在有些可能是有益的。然而，與變形蟲中發現的巨型病毒不同，內源性逆轉錄病毒要小得多，而人類基因組則要大得多。未來的研究可以探索這些相似之處和不同之處，以了解病毒和復雜生命形式之間的復雜相互作用。