一項研究表明，太空科學家和宇航員在外太陽系找到生命的可能性要小得多，外太陽系是木星、土星、天王星和海王星這四顆“巨型”行星的所在地。

這是因為加拿大科學家團隊發現，土星最大的衛星泰坦的地下海洋很可能是不適宜居住的環境，這意味著在冰冷的世界中尋找生命的希望已經破滅。

加拿大西安大略大學地球科學教授天體生物學家凱瑟琳·內什說：“不幸的是，在我們自己的太陽系內尋找外星生命形式時，我們現在需要不那么樂觀了。”

內什補充道：“科學界對于在外太陽系的冰冷世界中發現生命感到非常興奮，這一發現表明，這種可能性可能比我們之前假設的要小。”

外太陽系生命的識別是行星科學家、天文學家和美國宇航局等政府航天機構感興趣的一個重要領域，很大程度上是因為巨行星的許多冰冷衛星被認為擁有巨大的地下液態水海洋。

例如，土衛六被認為在其冰冷的表面下有一個海洋，其體積超過地球海洋的 12 倍。

在發表在《天體生物學》雜志上的這項研究中，內什和她的團隊試圖利用撞擊坑的數據來量化可以從土衛六富含有機物的表面轉移到其地下海洋的有機分子的數量。

在泰坦歷史上，彗星撞擊過它，融化了冰冷的衛星表面，形成了與表面有機物混合的液態水池。由此產生的融化物比其冰殼更致密，因此較重的水會穿過冰下沉，可能一直到達泰坦的地下海洋。

利用泰坦表面的假設撞擊率，研究小組確定了泰坦歷史上每年有多少不同大小的彗星撞擊泰坦。這使得研究人員能夠預測攜帶有機物從土衛六表面流向其內部的水的流速。

Neish 發現以這種方式轉移的有機物的重量非常小，每年不超過 7,500 公斤甘氨酸——最簡單的氨基酸，構成生命中的蛋白質。

這與雄性非洲象的質量大致相同。 (所有生物分子，如甘氨酸，都使用碳(一種元素)作為其分子結構的主干。)

“一頭大象每年將甘氨酸排入相當于地球海洋體積 12 倍的海洋，不足以維持生命，”Neish 說。

“過去，人們常常認為水就等于生命，但他們忽視了生命需要其他元素的事實，特別是碳。”

其他冰冷世界(如木星的衛星歐羅巴和木衛三以及土星的衛星土衛二)的表面幾乎沒有碳，目前還不清楚它們的內部有多少碳。

土衛六是太陽系中有機物最豐富的冰衛星，因此如果它的地下海洋不適合居住，那么對于其他已知的冰世界的宜居性來說并不是一個好兆頭。

“這項工作表明，將土衛六表面的碳轉移到其地下海洋非常困難——基本上，很難在同一個地方同時擁有生命所需的水和碳，”內什說。